本书是余秋雨的首部长篇小说，故事发生在中国古代的南方，具备惊人美丽的女子孟河在一次“淑女乡试”中拔得头魁，引来大批追求者，然而她暗中女扮男装，乘船踏上了去京城寻找生父的路途。途中，船只突遇冰雪，不仅被冰封在前后无援的河中，众人也遭遇生死攸关的求生考验。在绝境中，船上的考生金河深夜凿冰救人，却因冻伤无法赶考。孟河为报恩情冒名代考，却中了状元，引出一连串扑朔迷离的意外和磨难，也让她找到了情之所属，留下一段沉香般的爱情传说。

余秋雨在文学创作上，被读者熟悉的是散文，被观众熟悉的是戏剧。他的首部长篇小说《冰河》由磨铁图书策划出版。此书讲述了一个在生命绝境中诞生的爱情传说。余秋雨认为，长河意味理想之河、希望之河，人生之河，代表了一种东方古代意境。“冰河”既是传统的一个符号，把人间喜剧式的生命悲喜浓缩地表现出来，同时也吐露了作者阅尽世态人情后内心深处的独白，现实力度同样不同凡响，是余秋雨尘封十五年的一封心灵小史。

《冰河》在当当一经出售便挤进新书热卖榜，获当当五颗星极力推荐。此外余秋雨先生的书籍长期位居全球华文书排行榜前列，《冰河》作为余秋雨先生首部长篇小说，更具收藏意义。