《尚书》又称《书》、《书经》，为一部多体裁文献汇编，长期被认为是中国现存最早的史书，但是清华简证明传世的《尚书》为伪书。该书分为《虞书》、《夏书》、《商书》、《周书》。战国时期总称《书》，汉代改称《尚书》，即“上古之书”。因是儒家五经之一，又称《书经》。

尚通“上”，“书”即文字、文字记录、文档、文书；“尚书”即上古的文献档案。尚书是王和贵族讲的话。尚书是中国最古老的记言的历史。

原称《书》，到汉代改称《尚书》，尚通“上”，意指上代之书。

《尚书》的尚常见有三种解释方法：一种说法认为“上”是“上古”的意思，《尚书》就是“上古的书”；另一种说法认为“上”是“尊崇”的意思，《尚书》就是“人们所尊崇的书”；还有一种说法认为“上”是代表“君上（即君王）”的意思，因为这部书的内容大多是臣下对“君上”言论的记载，所以叫做《尚书》。

刘起釪的《尚书学史》以为《尚书》作为书名是汉代的事。

《尚书正义》说郑玄“依《书》纬，以‘尚’字是孔子所加。”马王堆帛书易《要》篇，孔子就是称《书》为《尚书》的。“《要》篇中正是孔子称《尚书》，所以《书》纬和郑玄之说不为无本。这是以前我们不知道的。”

《尚书》，在作为历史典籍的同时，向来被文学史家称为中国最早的散文总集，是和《诗经》并列的一个文体类别。但这散文之中，用今天的标准来看，绝大部分应属于当时官府处理国家大事的公务文书，准确地讲，它应是一部体例比较完备的公文总集。李学勤先生指出：“《尚书》本为古代历史文献的汇编，列于经典，是研究古史最重要的依据。”

作为我国最古老的历史文献，《尚书》是我国历代统治者治理国家的“政治课本”和理论依据。然而，由于真正的《尚书》命运多舛，两千多年来，我国学术界一直对传世的古文《尚书》存在真伪之争。传统观点认为：现存版本中真伪参半。一般认为《今文尚书》中《周书》的《牧誓》到《吕刑》十六篇是西周真实史料，《文侯之命》、《费誓》和《秦誓》为《春秋》史料，所述内容较早的《尧典》、《皋陶谟》、《禹贡》反而是战国编写的古史资料。今本《古文尚书》总体认为是晋代梅赜伪造，但也存在争议。